Breuer lasciò la propria casa a Pécs, in Ungheria, a diciotto anni per studiare arte a Vienna, resistette poche settimane e si iscrisse invece al neonato Bauhaus di Weimar nel 1920, tra i suoi allievi più giovani e precoci. Walter Gropius lo mise a capo dell'officina di falegnameria a ventidue anni; le sedie in acciaio tubolare Wassily e Cesca che vi progettò, riprendendo l'idea dal manubrio di una bicicletta, restano in produzione un secolo dopo. Partì per Londra nel 1935 quando il clima politico della scuola peggiorò, e seguì di nuovo Gropius nel 1937, questa volta alla Graduate School of Design di Harvard, dove i due gestirono uno studio comune progettando case prima che Breuer aprisse un proprio studio a New York nel 1946. La sua architettura, a differenza dei mobili, si fece più pesante e ruvida col tempo: calcestruzzo grezzo e segnato dal cassero, scolpito in sbalzi e piani piegati, in edifici per le Nazioni Unite, l'UNESCO e una serie di committenti universitari e aziendali statunitensi. Vinse la AIA Gold Medal nel 1968.
