Figlio di uno scalpellino di Aquisgrana e privo di formazione accademica, Mies lavorò con Bruno Paul e Peter Behrens prima della Grande Guerra e si impose negli anni Venti con il Padiglione di Barcellona e Casa Tugendhat: piani liberi, spazio continuo, un materiale contrapposto a un altro. Buona parte di quel lavoro nacque con l'architetta d'interni Lilly Reich, sua collaboratrice dalla fine degli anni Venti, con cui progettò il Glasraum, il Caffè di Velluto e Seta e gli interni della Tugendhat. Fu il terzo e ultimo direttore del Bauhaus, dal 1930 al 1933. Negli Stati Uniti dal 1937-38 diresse la scuola di architettura del futuro Illinois Institute of Technology e costruì gli edifici alti in acciaio e vetro — 860-880 Lake Shore Drive, il Seagram — che fissarono il tipo. Tornò a Berlino un'ultima volta, per la Neue Nationalgalerie.
