Saarinen nacque presso Helsinki, arrivò in Michigan a tredici anni quando il padre Eliel prese la direzione di Cranbrook e studiò scultura a Parigi prima di architettura a Yale. Lavorò nello studio paterno fino alla morte di Eliel nel 1950; aveva già vinto il concorso per l'arco di Saint Louis con una catenaria. Ciò che seguì fu volutamente incoerente: rifiutò uno stile di studio e diede a ogni incarico la forma che il problema sembrava esigere. Il General Motors Technical Center è un campus di acciaio e vetro a finitura industriale; la cappella del MIT un cilindro cieco di mattoni; il TWA e Dulles sottili gusci di calcestruzzo; il CBS Building una torre di granito. La critica lesse quella varietà come opportunismo; oggi la si legge come rifiuto di far valere una firma al posto di un argomento. Morì a cinquantun anni; lo studio completò nove edifici dopo di lui.
