Nato a Tolone da genitori brasiliani, educato in Inghilterra e in Svizzera e formatosi alla Scuola Nazionale di Belle Arti di Rio, Lúcio Costa passò al modernismo nel 1929 e dedicò il resto della vita a sostenere che lo si potesse rendere brasiliano. Per breve tempo direttore della scuola in cui aveva studiato, nel 1937 entrò nel nuovo servizio nazionale per il patrimonio, lo SPHAN, dove rimase fino alla pensione: di qui la sua rara dimestichezza tanto con la fabbrica coloniale quanto con il cemento armato. Nel 1936 usò il proprio peso presso il governo per annullare un concorso già aggiudicato e formare una squadra propria per il Ministero dell'Educazione e della Sanità; l'edificio che ne seguì fissò il modello dell'architettura moderna brasiliana. Le stecche del Parque Guinle del 1948 provarono il superisolato residenziale, e nel 1957 il suo Plano Piloto vinse il concorso per Brasilia.
