Pei nacque a Canton nel 1917 in una famiglia di banchieri di rilievo, emigrò negli Stati Uniti nel 1935 e si formò al MIT e poi alla Graduate School of Design di Harvard sotto Walter Gropius e Marcel Breuer. Un decennio passato a dare forma alla riqualificazione urbana speculativa per l'imprenditore newyorkese William Zeckendorf gli insegnò a lavorare entro i conti di un committente prima di aprire un proprio studio nel 1955; quando si ritirò dalla gestione quotidiana nel 1990, quello studio aveva costruito alcuni dei musei più riconoscibili al mondo. L'architettura di Pei torna ripetutamente a volumi geometrici rigorosi — triangoli, rombi, spigoli a lama di coltello — risolti in pietra, granito o vetro, e al problema di collocare un edificio moderno accanto a uno carico di storia senza scusarsene né sovrastarlo. Vinse il Premio Pritzker nel 1983 e la Presidential Medal of Freedom nel 1992, e continuò ad accettare incarichi museali fino a oltre gli ottant'anni e i novant'anni, chiudendo la propria vita professionale, come l'aveva iniziata, in Cina.
