Pei nació en Cantón en 1917 en el seno de una destacada familia de banqueros, emigró a Estados Unidos en 1935 y se formó en el MIT y después en la Graduate School of Design de Harvard bajo Walter Gropius y Marcel Breuer. Una década dedicada a dar forma a la reurbanización urbana especulativa para el promotor neoyorquino William Zeckendorf le enseñó a trabajar dentro de las cuentas de un cliente antes de abrir su propio estudio en 1955; para cuando se retiró de la gestión diaria en 1990, ese estudio había construido algunos de los museos más reconocibles del mundo. La arquitectura de Pei vuelve una y otra vez a volúmenes geométricos duros —triángulos, rombos, ángulos de filo de cuchillo— resueltos en piedra, granito o vidrio, y al problema de situar un edificio moderno junto a otro cargado de historia sin disculparse por ello ni imponerse sobre él. Ganó el Premio Pritzker en 1983 y la Medalla Presidencial de la Libertad en 1992, y siguió aceptando encargos de museos hasta bien entrados los ochenta y noventa años, cerrando su vida profesional, como la había empezado, en China.
