Nacido en Londres, hijo de un diplomático venezolano, y formado en la École des Beaux-Arts de París, Villanueva regresó a Venezuela en 1929 y dedicó cuarenta y seis años a construir la arquitectura pública del país. Su trayectoria se parte con nitidez. La obra temprana es historicista y escenográfica —la maestranza neomudéjar de Maracay, de 1933, levantada para el régimen gomecista— y da paso, a través de la reurbanización de El Silencio de 1942-45, a un modernismo pleno afinado al trópico: brise-soleil profundos, celosías, salas exteriores cubiertas, hormigón dejado tal como salió del encofrado. Desde 1944 se volcó en la Ciudad Universitaria de Caracas, donde persiguió la síntesis de las artes encargando a Léger, Arp, Vasarely, Calder y a artistas venezolanos obras que trabajaran dentro de la arquitectura y no sobre ella. La Unesco inscribió el campus como Patrimonio Mundial el 30 de noviembre de 2000.
