Nato a Londra da un diplomatico venezuelano e formatosi all'École des Beaux-Arts di Parigi, Villanueva tornò in Venezuela nel 1929 e dedicò quarantasei anni a costruire l'architettura pubblica del paese. La sua carriera si divide nettamente. L'opera giovanile è storicista e scenografica — l'arena neomudéjar di Maracay del 1933, eretta per il regime di Gómez — e lascia il posto, attraverso il quartiere di El Silencio del 1942-45, a un modernismo pieno accordato ai tropici: brise-soleil profondi, grate traforate, stanze esterne coperte, calcestruzzo lasciato come uscito dal cassero. Dal 1944 si dedicò alla Ciudad Universitaria di Caracas, dove perseguì la síntesis de las artes affidando a Léger, Arp, Vasarely, Calder e ad artisti venezuelani opere che lavorassero dentro l'architettura e non sopra di essa. L'UNESCO iscrisse il campus nel Patrimonio Mondiale il 30 novembre 2000.
