Kahn nacque a Saaremaa, arrivò a Filadelfia a quattro anni, si formò nella tradizione Beaux-Arts alla University of Pennsylvania e non produsse quasi nulla di memorabile fino a oltre i cinquant'anni. Un anno all'Accademia Americana di Roma, nel 1950-51, cambiò tutto: le rovine gli insegnarono che un edificio poteva essere fatto di volumi massicci e singolari, illuminati da aperture tagliate nel muro spesso. Dalla Yale Art Gallery in poi costruì un corpus breve e denso: il Salk Institute, il Kimbell con le sue volte cicloidali, la biblioteca di Phillips Exeter, l'Indian Institute of Management di Ahmedabad e l'Assemblea Nazionale di Dacca, ultimata otto anni dopo la sua morte. Distinse quelli che chiamava spazi serviti e spazi serventi, gettò il calcestruzzo e posò il mattone come se chiedesse loro che cosa volessero essere, e lasciò quasi ogni superficie come usciva dal cassero.
