Kahn nació en Saaremaa, llegó a Filadelfia con cuatro años, se formó en la tradición Beaux-Arts en la Universidad de Pensilvania y no produjo casi nada memorable hasta pasados los cincuenta. Un año en la Academia Americana de Roma, en 1950-51, lo cambió todo: las ruinas le enseñaron que un edificio podía hacerse de volúmenes macizos y únicos que admiten la luz por huecos abiertos en muro grueso. Desde la Galería de Arte de Yale levantó una obra breve y densa: el Instituto Salk, el Kimbell con sus bóvedas cicloidales, la biblioteca de Phillips Exeter, el Instituto Indio de Gestión de Ahmedabad y la Asamblea Nacional de Daca, terminada ocho años después de su muerte. Distinguió lo que llamaba espacios servidos y servidores, vertió el hormigón y asentó el ladrillo como si les preguntara qué querían ser, y dejó casi todas las superficies tal como salían del encofrado.
