Breuer dejó su casa en Pécs, Hungría, a los dieciocho años para estudiar arte en Viena, aguantó unas semanas y se matriculó en cambio en la recién fundada Bauhaus de Weimar en 1920, uno de sus alumnos más jóvenes y tempranos. Walter Gropius lo puso al frente del taller de carpintería a los veintidós años; las sillas Wassily y Cesca de acero tubular que diseñó allí, tomando la idea del manillar de bicicleta, siguen fabricándose un siglo después. Se marchó a Londres en 1935 cuando la política de la escuela se agrió, y siguió de nuevo a Gropius en 1937, esta vez a la Graduate School of Design de Harvard, donde ambos dirigieron un estudio conjunto diseñando casas antes de que Breuer abriera su propia oficina en Nueva York en 1946. Su arquitectura, a diferencia de sus muebles, se hizo más pesada y rugosa con el tiempo: hormigón en bruto y con marcas de encofrado, esculpido en voladizos y planos plegados, en edificios para las Naciones Unidas, la UNESCO y una serie de clientes universitarios y corporativos estadounidenses. Ganó la Medalla de Oro del AIA en 1968.
