Bautizado en Viena en septiembre de 1693, segundo hijo de Johann Bernhard Fischer von Erlach, Joseph Emanuel se formó en el taller de su padre, redactando proyectos y ayudando a terminar su tratado grabado sobre la arquitectura universal. Cuando su padre murió en 1723 con la Karlskirche apenas levantada sobre sus cimientos, Joseph Emanuel se hizo cargo de la obra y la llevó a término en 1737, junto con otros encargos paternos inacabados. Fue nombrado arquitecto de la corte imperial en 1722 y primer arquitecto de la corte en 1725, y en 1735 fue elevado a Freiherr, sobre todo por sus méritos como ingeniero más que como constructor. Donde su padre buscaba el efecto tectónico, Joseph Emanuel prefirió fachadas más planas y racionales, visibles en la Escuela de Equitación Española de la Hofburg, la Biblioteca de la Corte y el Michaelertrakt. Murió en Viena en junio de 1742.
