Schinkel se formó con Friedrich Gilly en Berlín desde 1798 y comenzó su carrera como pintor y escenógrafo, viajando por Italia entre 1803 y 1805 antes de que la derrota prusiana ante Napoleón dejara poco trabajo de arquitectura disponible. Incorporado a la Comisión de Obras prusiana en 1810 por mediación de Wilhelm von Humboldt, llegó a Geheimer Oberbaurat en 1815 y en 1830 asumió la dirección de toda la administración estatal de obras, alcanzando en 1838 el rango de Oberlandesbaudirektor. Su obra manejó a la vez dos lenguajes: un neoclasicismo dórico y jónico griego para la Neue Wache y el Altes Museum, y una manera gótica de ladrillo de inspiración inglesa para la Friedrichswerdersche Kirche y la Bauakademie. Diseñó también escenografías, mobiliario y medallas, y marcó la construcción pública prusiana para toda una generación de sucesores. Murió en Berlín en 1841 tras sufrir un ictus.
