Schinkel si formò con Friedrich Gilly a Berlino dal 1798 e cominciò la carriera come pittore e scenografo, viaggiando in Italia fra il 1803 e il 1805 prima che la sconfitta prussiana contro Napoleone lasciasse pochissimo lavoro architettonico disponibile. Entrato nella Commissione edilizia prussiana nel 1810 per mediazione di Wilhelm von Humboldt, divenne Geheimer Oberbaurat nel 1815 e nel 1830 assunse la direzione dell'intera amministrazione edilizia statale, raggiungendo nel 1838 il grado di Oberlandesbaudirektor. La sua opera tenne insieme due linguaggi: un neoclassicismo dorico e ionico di ispirazione greca per la Neue Wache e l'Altes Museum, e una maniera gotica in laterizio di ispirazione inglese per la Friedrichswerdersche Kirche e la Bauakademie. Disegnò anche scenografie, mobili e medaglie, e orientò l'edilizia pubblica prussiana per un'intera generazione di successori. Morì a Berlino nel 1841 in seguito a un ictus.
