Rudnev si formò all'Accademia Imperiale delle Belle Arti di San Pietroburgo con il pittore Léon Benois e l'architetto Ivan Fomin, e trascorse gli anni Venti insegnando a Leningrado mentre l'architettura sovietica sperimentava il costruttivismo, corrente a cui non aderì mai. La sua opera si volse invece verso un classicismo murario vestito con il vocabolario di una Roma molto diversa: colonnati, attici, arretramenti a gradoni e rilievi scolpiti applicati a torri con struttura in acciaio, lo stile poi chiamato architettura staliniana. I suoi grandi incarichi vennero direttamente dallo Stato — l'Accademia Militare Frunze, l'edificio del Consiglio dei Ministri sul lungofiume della Moscova, la torre centrale dell'Università statale di Mosca, per cui vinse il Premio Stalin nel 1949 — e culminarono, l'anno prima della morte, nella torre che Stalin lo inviò a costruire a Varsavia come dono.
