Jefferson fue un aficionado en sentido estricto: nunca se formó como arquitecto, nunca cobró honorarios y aprendió el oficio en los libros, sobre todo en la edición inglesa de Palladio de Giacomo Leoni, que llamaba su biblia. Lo que construyó a partir de esa lectura no fue imitación. En Monticello dedicó cuarenta años a rehacer su propia casa hasta que las piezas palladianas quedaron ordenadas según una planta americana de su invención, con montacargas, una alcoba encajada entre dos habitaciones y alas de servicio excavadas en la ladera. El Capitolio de Virginia, dibujado en París con Charles-Louis Clérisseau, trasplantó la Maison Carrée de Nimes a una legislatura en funcionamiento y fijó el modelo del edificio público estadounidense. Su última obra, la Universidad de Virginia, dispuso diez pabellones y una rotonda-biblioteca en torno a un césped: un plan de estudios hecho arquitectura.
