Zumthor è figlio di un ebanista e si formò come falegname da mobili nella bottega paterna di Oberwil prima di studiare interior design a Basilea e architettura al Pratt Institute di New York. Trascorse poi dieci anni come funzionario per la tutela del patrimonio del cantone dei Grigioni, lavorando su fabbriche storiche nelle valli laterali alpine: un tirocinio insolito che gli ha lasciato un'attenzione da costruttore al modo in cui si risolve un giunto e a come invecchia una superficie. Aprì il proprio studio a Haldenstein nel 1979 e lo ha tenuto volutamente piccolo, rifiutando più incarichi di quanti ne accetti. Le opere sono poche e lente: la cappella di Sumvitg, le terme di Vals, la Kunsthaus di Bregenz, il Kolumba di Colonia. Ha ricevuto il Pritzker nel 2009 e la Royal Gold Medal nel 2013.
