Piano nacque a Genova, in una famiglia di costruttori, studiò al Politecnico di Milano e lavorò brevemente per Louis Kahn a Filadelfia prima di tornare in Italia. La sua fama internazionale iniziò a trentaquattro anni, quando lui e Richard Rogers vinsero nel 1971 il concorso per il Centre Pompidou, rovesciando un museo parigino così che struttura, scale mobili e condotti corressero all'esterno e l'interno restasse una pianta libera e sgombra. Piano fondò il Renzo Piano Building Workshop nel 1981, e il suo lavoro successivo va dal terminal dell'Aeroporto Internazionale del Kansai, calcolato con Peter Rice per resistere ai tifoni e all'assestamento di un terreno di bonifica, ai musei per la Menil Collection, la Fondazione Beyeler e il Whitney. Piano rifugge l'etichetta di stilista: ogni edificio si argomenta a partire dal sito, dal clima e dalla logica strutturale, non da una forma firmata. Ricevette il Pritzker nel 1998.
