Otto se formó como arquitecto en Berlín, fue reclutado como piloto de la Luftwaffe y pasó de 1945 a 1947 como prisionero de guerra cerca de Chartres, donde la escasez de materiales lo empujó hacia las estructuras de tienda que construyó para sus compañeros de cautiverio: origen accidental de un tema que lo ocupó toda la vida. Abrió despacho propio en Berlín en 1952 y completó en 1954 un doctorado sobre estructuras traccionadas, buscando la forma de redes y membranas con películas de jabón y modelos de cadena, más que por cálculo. Fundó el Instituto de Estructuras Ligeras de Stuttgart en 1964. Su pabellón de Alemania Occidental en la Expo 67 de Montreal, con Rolf Gutbrod, llevó a la cubierta olímpica de Múnich; le siguió la Multihalle de Mannheim en 1975. Murió en Leonberg en marzo de 2015, un día antes de que el jurado del Pritzker anunciara su premio.
