Le Vau proveniva da una famiglia parigina di capomastri e si fece un nome sull'Île Saint-Louis, costruendo hôtels per finanzieri prima che Nicolas Fouquet gli affidasse Vaux-le-Vicomte. Lì mise insieme la squadra — Charles Le Brun per gli interni dipinti, André Le Nôtre per il giardino — che Luigi XIV avrebbe rilevato intatta dopo la caduta di Fouquet. Nominato Premier architecte du roi nel 1654, rifece la corte del Louvre, innalzò il cupolato Collège des Quatre-Nations sulla riva opposta della Senna e avvolse Versailles nell'involucro di pietra che trasformò un padiglione di caccia in reggia. Le sue piante attraversano lo spessore del corpo di fabbrica con saloni ovali e cupolati, così che il centro dell'edificio si gonfia verso l'esterno e si legge dal giardino in un solo colpo d'occhio.
