Lü Yanzhi si laureò in architettura alla Cornell nel 1918, lavorò per Murphy & Dana al Ginling College e all'Università di Yenching e nel 1921 aprì quello che viene di norma descritto come il primo studio di architettura di proprietà cinese. Nel 1924 cofondò la prima associazione professionale di architetti del paese. Vinse poi, uno dopo l'altro, i due concorsi che definirono l'architettura commemorativa repubblicana: il Mausoleo di Sun Yat-sen a Nanchino, nel settembre 1925, e la Sala Commemorativa di Sun Yat-sen a Canton l'anno seguente. Entrambi innestano tetti cinesi, tegole invetriate e sequenza cerimoniale assiale su un impianto Beaux-Arts, una sintesi che egli stesso descrisse per iscritto come affermazione della nazione cinese contro l'imperialismo straniero. Liang Sicheng gli rimproverò poi di aver preso solo la superficie del costruire cinese. Morì di cancro nel marzo 1929, mesi prima della tumulazione di Sun.
