Fuller non completò mai una laurea — Harvard lo espulse due volte — e non ebbe mai un'abilitazione da architetto, il che lo rende un caso a parte in qualunque elenco di architetti e, a suo dire, era proprio quello il punto: si definiva un "comprehensive anticipatory design scientist" e lavorava a partire dalla matematica e dall'efficienza dei materiali, non da una formazione architettonica. Un'attività fallita e la morte di una figlia lo portarono sull'orlo del suicidio nel 1927; descrisse ciò che seguì come la decisione di trattare la propria vita come un esperimento su ciò che un singolo individuo, spogliato di assunti ereditati, potesse offrire. Lavorando in gran parte al di fuori di una disciplina professionale unica, brevettò la cupola geodetica nel 1954 — un principio strutturale che triangola la superficie di una sfera per distribuire lo sforzo sull'intero guscio anziché su un singolo elemento — che permetteva a una cupola di coprire luci enormi senza appoggi con una frazione del materiale richiesto da una copertura convenzionale. Detenne ventotto brevetti statunitensi, scrisse più di trenta libri e ricevette la Presidential Medal of Freedom l'anno della sua morte.
