Fuller nunca terminó una carrera —Harvard lo expulsó dos veces— y nunca tuvo licencia de arquitecto, lo que lo convierte en un caso aparte en cualquier lista de arquitectos y, según él mismo, esa era la cuestión: se llamaba a sí mismo "científico del diseño anticipatorio integral" y trabajaba desde las matemáticas y la eficiencia de materiales, no desde una formación arquitectónica. Un negocio fallido y la muerte de una hija lo llevaron al borde del suicidio en 1927; describió lo que vino después como la decisión de tratar su propia vida como un experimento sobre lo que un individuo, despojado de supuestos heredados, podía aportar. Trabajando en gran medida al margen de cualquier disciplina profesional única, patentó la cúpula geodésica en 1954 —un principio estructural que triangula la superficie de una esfera para repartir la tensión por toda la cáscara en vez de cargarla sobre un solo elemento— que permitía a una cúpula cubrir enormes luces sin apoyos con una fracción del material que exigiría una cubierta convencional. Tuvo veintiocho patentes estadounidenses, escribió más de treinta libros y recibió la Medalla Presidencial de la Libertad el año de su muerte.
