Una moschea sorge su questo sito forse dal XIII secolo, ma l'edificio che tutti fotografano è di poco più antico dell'aeroplano. Quando René Caillié raggiunse Djenné nel 1828, la moschea medievale era una rovina piena di rondini; Seku Amadu costruì poco lontano un sostituto più spoglio e lasciò cadere la vecchia. Nel 1906 la città decise di ricostruirla, e i lavori si conclusero nel 1907 sotto la direzione di Ismaila Traoré, capo del barey ton, la corporazione ereditaria dei muratori di Djenné. Ciò che quasi certamente è nuovo nel suo progetto è la fila simmetrica di tre torri sul muro della qibla, la sagoma che da allora rappresenta nel mondo l'architettura dell'Africa occidentale. La moschea è il più grande edificio in mattoni crudi della Terra e sopravvive soltanto perché l'intera città la rintonaca ogni anno.
La ricostruzione del 1907 fu realizzata con lavoro forzato, in una città che l'esercito francese di Louis Archinard aveva conquistato nel 1893. Da allora si discute su chi l'abbia progettata. Il giornalista francese Félix Dubois, che aveva documentato la rovina medievale nel 1897, tornò nel 1910 e ne fu inorridito: sostenne che l'amministrazione coloniale era responsabile di un edificio che paragonò a un incrocio tra un riccio e un organo da chiesa. Michel Leiris, di passaggio nel 1931, riferì analogamente che la nuova moschea era opera europea, e aggiunse che gli abitanti si rifiutarono di rintonacarla finché non furono minacciati di carcere. Contro questa lettura, Jean-Louis Bourgeois ha sostenuto che il coinvolgimento francese si limitò al più ad alcuni archi interni e che il progetto è sostanzialmente africano, eseguito dalla corporazione dei muratori con le proprie tecniche. Gli studi attuali seguono Bourgeois, pur registrando la coercizione con cui il lavoro fu svolto.
Wikidata Q683632 · Commons: File:Djenne great mud mosque.jpg · Foto: Ruud Zwart · Licenza: CC BY-SA 3.0