El proyecto ganador de Saarinen en el concurso de 1947 era una sola idea convertida en fórmula: una catenaria cargada, la curva que adopta una cadena colgada libremente bajo su propio peso, invertida hacia arriba de modo que sus 192 metros de luz se sostienen en pura compresión sin flexión en ningún punto. Hannskarl Bandel resolvió las matemáticas exactas; el estudio de Fred Severud proyectó una estructura de dos pieles soldadas de acero inoxidable que envuelven un núcleo de hormigón armado cerca del suelo y se reducen a puro acero estructural más arriba, adelgazando la sección triangular equilátera de ancha en cada pie a angosta en la clave. Saarinen murió en 1961, dos años antes de que empezaran las obras, y nunca vio colocado el último tramo, en octubre de 1965, una operación que se retrasó horas mientras los ingenieros regaban con agua la pata este para encogerla lo suficiente y encajar la pieza final. Dos trenes de pequeñas cápsulas, patentados aparte por los propios ingenieros de estructura, siguen subiendo hoy a los visitantes por la curva de cada pata hasta una sala mirador en lo alto.
Despejar el terreno del arco exigió demoler unas cuarenta manzanas y casi quinientos edificios del antiguo frente fluvial de San Luis, entre ellos algunas de las construcciones más antiguas conservadas en la ciudad, como la casa de 1818 del comerciante de pieles Manuel Lisa y la casa de 1819 de Jean Pierre Chouteau. El despeje siguió a una consulta municipal de bonos de 1935 que lo autorizó; el St. Louis Post-Dispatch, que había hecho campaña contra el proyecto, informó más tarde de que el recuento de votos había sido falsificado y de que el nivel real de apoyo ciudadano nunca llegó a establecerse. La demolición se llevó a cabo igualmente entre 1939 y 1942, y el frente fluvial quedó como un solar vacío durante más de dos décadas antes de que se construyera en él el diseño de Saarinen.
Wikidata Q2027162 · Commons: File:Gateway Arch, St. Louis.jpg · Foto: Lewis Hulbert · Licencia: CC BY-SA 4.0