El rey Juan II de Portugal envió a Diogo de Azambuja a la Costa de Oro en diciembre de 1481 con diez carabelas y dos naves de transporte, seiscientos hombres, y piedra ya cortada y numerada en Portugal para su montaje en destino, desde los sillares de cimentación hasta las tejas. Tras desembarcar cerca del pueblo pesquero que los portugueses llamaron A Mina, Azambuja negoció el emplazamiento con el gobernante local, llamado por tradición Kwamin Ansah (interpretado del portugués como «Caramansa»), y las obras avanzaron pese a la resistencia local a una fortaleza extranjera en la costa; el fuerte quedó sustancialmente terminado en unos veinte días, una rapidez inusual que la prefabricación hizo posible por completo. São Jorge da Mina se convirtió en el primer puesto comercial europeo permanente del África subsahariana y en el eje del comercio portugués del oro en la costa. La Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales lo tomó en 1637 y lo conservó hasta 1872, cuando pasó a Gran Bretaña junto con el resto de la Costa de Oro neerlandesa. Lo que comenzó como una instalación construida expresamente para proteger el comercio del oro de convertirse en un puesto esclavista no siguió siéndolo; esa historia se expone más abajo.
El castillo de San Jorge se fundó expresamente para mantener el comercio del oro al margen de la trata: la política portuguesa del siglo XV no quería que el fuerte se viera arrastrado al comercio de cautivos, por temor a desestabilizar las rutas del oro que existía para proteger. Esa política no se mantuvo. Hacia el siglo XVII, la mayor parte del comercio de África Occidental en la costa había pasado a la venta de cautivos, y el castillo se convirtió en un depósito donde se retenía, en cámaras subterráneas construidas para ese fin, a personas esclavizadas traídas del interior por comerciantes africanos y europeos antes de embarcarlas hacia el Atlántico. La Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales tomó el fuerte por la fuerza en 1637, absorbió el resto de la Costa de Oro portuguesa en 1642 y prosiguió la trata desde Elmina hasta la abolición neerlandesa de su propio comercio de esclavos en 1814, formalizada ese mismo año en el tratado angloneerlandés que la prohibió. Las celdas de retención del castillo y la puerta hacia el mar por la que se embarcaba a los cautivos se conservan y hoy se muestran a los visitantes como parte de su historia, no como un capítulo aparte de su fundación.
Wikidata Q55264655 · Commons: File:Elmina Castle side view.jpg · Foto: Dieu-Donné Gameli · Licencia: CC BY-SA 3.0