Koolhaas se formó primero como periodista y guionista —escribió para el Haagse Post y coescribió un guion de cine— antes de matricularse en 1968 en la Architectural Association de Londres. Su libro de 1978 Delirious New York leyó los rascacielos de Manhattan como una «cultura de la congestión» no planificada, y le dio un lenguaje teórico antes de haber construido casi nada. Fundó la Office for Metropolitan Architecture en Róterdam en 1975 junto con Elia y Zoe Zenghelis y Madelon Vriesendorp, a la que se sumó brevemente Zaha Hadid, y creó después su brazo de investigación AMO para trabajar en proyectos sin ningún cliente edificatorio. S,M,L,XL (1995), una compilación de 1.344 páginas de obra construida, teoría e inventario, sostenía que la arquitectura debía responder a una escala y a unas fuerzas de mercado que ya no podía fingir controlar. Ganó el Premio Pritzker en 2000.
