Sinan entrò al servizio ottomano come recluta cristiana del devşirme, si formò come ingegnere militare e costruì ponti e opere d'assedio in campagna prima che Solimano I lo nominasse architetto capo di corte nel 1538. Tenne l'incarico per mezzo secolo, dirigendo un ufficio statale di architettura che produsse centinaia di moschee, madrase, ponti, acquedotti e bagni in tutto l'impero. L'argomento della sua vita fu strutturale: come reggere un'unica grande cupola sul minor numero possibile di appoggi e come aprire alla luce i muri che restano. Affrontò il problema in pubblico: chiamò la moschea Şehzade di Istanbul la sua opera di apprendista, la Süleymaniye quella di artigiano e la Selimiye di Edirne, finita ormai ottantenne, il suo capolavoro. La moschea ottomana successiva è in gran parte un insieme di variazioni su soluzioni che lui aveva già collaudato.
