La Orden Tercera de San Francisco pidió permiso a Lisboa para construir en 1752 y esperó diecinueve años la respuesta. En vez de esperar, empezó: hacia 1765 se preparó el terreno y en 1766 las obras se remataron al maestro albañil Domingos Moreira de Oliveira, siguiendo un proyecto de Aleijadinho. La autorización oficial no llegó hasta 1771. La capilla mayor estaba cubierta en 1774, el diseño de las torres se modificó en 1787, el tejado se colocó en 1788 y la albañilería se terminó en 1794. Lo que Aleijadinho le dio al edificio fue una fachada en tensión: las dos torres campanario son cilindros —cosa inaudita entonces en la arquitectura religiosa brasileña— y están embebidas en el frente, de modo que todo el alzado se curva. Entre ellas, un frontispicio de esteatita lleva la estigmatización de san Francisco bajo un óculo, y la portada tallada se desborda como nunca lo hacen los muros encalados. La Wikipedia en portugués la considera una obra maestra del arte colonial brasileño y una de las creaciones más celebradas de Aleijadinho.
La riqueza de Ouro Preto en el siglo XVIII vino de la minería del oro trabajada por africanos esclavizados, y la Wikipedia en inglés recoge que buena parte de esa riqueza se invirtió en construir y decorar iglesias. El proyectista de esta nació dentro de ese sistema: Antônio Francisco Lisboa fue hijo ilegítimo del arquitecto portugués Manuel Francisco Lisboa y de una mujer africana esclavizada. La Wikipedia en inglés afirma que su condición de nacimiento lo mantuvo fuera de los círculos de artesanos locales, y que "su condición mestiza y la posibilidad de reclamar un padre blanco, junto con su oficio de artesano, le permitieron distanciarse de los esclavos que construyeron sus iglesias sin llegar a reclamarse blanco". La albañilería se remató al maestro Domingos Moreira de Oliveira en 1766; la mano de obra que la ejecutó fue la de una sociedad esclavista.
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