Shelley McNamara nacque a Lisdoonvarna, contea di Clare, nel 1952 e studiò architettura allo University College di Dublino, dove iniziò a insegnare nel 1976 accanto alla socia di studio Yvonne Farrell. Le due fondarono Grafton Architects nel 1978 e trascorsero due decenni discreti in commesse irlandesi modeste — l'Urban Institute dello UCD, una scuola comunitaria a Milford, contea di Donegal, un centro d'arte a Navan — costruendo intanto una carriera didattica internazionale che portò McNamara alla cattedra Louis Kahn di Yale e a incarichi in Svizzera. Ha descritto il metodo dello studio come costruire prima la struttura e lasciare che lo spazio ne nasca, e non il contrario, principio leggibile nelle sale digradanti e illuminate dall'alto dell'ampliamento dell'Università Bocconi a Milano. Lei e Farrell hanno ricevuto il Pritzker e la Royal Gold Medal del RIBA nel 2020.
