Shelley McNamara nació en Lisdoonvarna, condado de Clare, en 1952 y estudió arquitectura en el University College de Dublín, donde empezó a enseñar en 1976 junto a su socia de estudio Yvonne Farrell. Ambas fundaron Grafton Architects en 1978 y pasaron dos décadas discretas en encargos irlandeses modestos —el Urban Institute del UCD, una escuela comunitaria en Milford, condado de Donegal, un centro de arte en Navan— mientras construían una carrera docente internacional que llevó a McNamara a la cátedra Louis Kahn de Yale y a estancias en Suiza. Ha descrito el método del estudio como levantar primero la estructura y dejar que el espacio nazca de ella, y no al revés, un principio legible en las salas escalonadas e iluminadas cenitalmente de la ampliación de la Universidad Bocconi en Milán. Ella y Farrell recibieron el Pritzker y la Royal Gold Medal del RIBA en 2020.
