Adler si formò come disegnatore e non in una scuola di architettura, lavorò a Chicago dagli anni Sessanta dell'Ottocento e sviluppò una pratica nota per l'ingegneria strutturale e, soprattutto, per l'acustica: gli auditori che progettava erano apprezzati per come le loro sale trasmettevano il suono. La sua società con Louis Sullivan, formata nel 1883, unì quel dominio tecnico al senso dell'ornato e del disegno di Sullivan: Adler risolse l'intelaiatura d'acciaio e, nell'Auditorium Building, la platea degradante e il soffitto regolabile che resero celebre la sua sala, mentre Sullivan disegnava le superfici. La società si sciolse nel 1895, dopo che il panico finanziario del 1893 aveva svuotato il portafoglio di commesse, e Adler lasciò brevemente l'architettura per l'ingegneria degli ascensori. Tornò alla pratica indipendente insieme ai figli e morì a Chicago nel 1900.
